Definición

El cáncer de pulmón es una enfermedad en la que crecen células cancerosas en los pulmones.

El cáncer ocurre cuando las células del cuerpo (en este caso, las células del pulmón) se dividen sin control u orden. Normalmente, las células se dividen de manera organizada. Si las células siguen dividiéndose sin control cuando no se necesitan células nuevas, se forma una masa de tejido llamada bulto o tumor. El término cáncer se refiere a los tumores malignos, los que pueden invadir tejidos próximos y extenderse a otras partes del cuerpo. El tumor benigno no invade ni se extiende.

Los cánceres de pulmón se dividen en dos tipos:

Cáncer de pulmón de células no pequeñas – generalmente crece y se extiende con mayor lentitud. (Este es el tipo más común de cáncer de pulmón).

Cáncer de pulmón de células pequeñas – generalmente crece con mayor rapidez y es más probable que se extienda a otras partes del cuerpo

Causas

Lo siguiente puede provocar daños en las células de los pulmones y causar el cáncer de pulmón:

• Humo de cigarrillo en el fumador o fumador pasivo
• Amianto (grupo de minerales que ocurre naturalmente como fibras y que se utilizan en ciertas industrias)
• Radón (un gas radioactivo invisible, inodoro e incoloro que se encuentra en la tierra y en rocas)
• Contaminantes del aire

Factores de Riesgo

Un factor de riesgo es algo que hace que sus posibilidades de contraer una enfermedad o condición aumenten.

• Consumo de cigarrillos
• Consumo de cigarros y pipa
• Ser fumador pasivo (inhalar el humo en el aire cuando otra persona está fumando)
• Exposición al radón
• Exposición al amianto
• Enfermedades pulmonares, tales como la tuberculosis (TB)
• Historia personal de cáncer de pulmón
• Exposición a ciertos contaminantes del aire, tales como productos derivados de la combustión de diesel y otros combustibles de fósiles
• Polvo de carbón

Síntomas

Los síntomas incluyen:

• Tos que no desaparece o empeora con el tiempo
• Dolor constante en el pecho
• Escupir sangre al toser
• Falta de aire, silbido en el pecho o afonía
• Problemas repetitivos con neumonía o bronquitis
• Hinchazón de cuello y rostro
• Pérdida de apetito o de peso
• Fatiga

Nota: Estos síntomas también pueden surgir a raíz de otras condiciones de salud menos graves. Cualquiera que experimente estos síntomas debe consultar a un médico.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas e historial médico y le realizará un chequeo físico. El médico también le preguntará sobre lo siguiente:

• Antecedentes de consumo de tabaco
• Exposición a sustancias ocupacionales y del medio ambiente
• Historia familiar de cáncer

Las pruebas podrán incluir:

• Rayos X del pecho
• Citología de esputo – examen de una muestra de catarro de los pulmones
• Biopsia – extracción de una muestra de tejido del pulmón para su análisis para verificar la presencia de células cancerosas. Los métodos de la biopsia de pulmón incluyen:
  • Broncoscopía – se inserta un tubo delgado e iluminado por la boca o nariz y a través de la tráquea para observar las vías respiratorias. A través de este tubo, el médico puede retirar células o pequeñas muestras de tejido.
  • Aspiración con aguja – se inserta una aguja a través del pecho y dentro del tumor para extraer una muestra de tejido
  • Toracentesis – uso de una aguja para extraer una muestra del fluido alrededor de los pulmones para verificar la presencia de células cancerosas
  • Toracotomía – cirugía para abrir el tórax y examinar el tejido de los pulmones

Tratamiento

Una vez que se haya confirmado la presencia de cáncer de pulmón, se realizan pruebas de etapa para descubrir si el cáncer se ha extendido y, si fuera el caso, hasta qué punto se ha extendido.

Los tratamientos incluyen:

Cirugía – extracción quirúrgica del tumor canceroso y de tejidos circundantes, y posiblemente nódulos linfáticos cercanos. El tipo de cirugía depende de la ubicación del tumor en el pulmón. Las cirugías incluyen:

Resección segmental o de cuña – extracción de sólo una pequeña parte del pulmón

Lobectomía – extracción de un lóbulo entero del pulmón

Neumonectomía – extracción de un pulmón entero

Terapia de radiación o Radioterapia – el uso de radiación para eliminar células cancerosas y reducir el tamaño de tumores. También puede usarse terapia de radiación para aliviar síntomas, tales como la falta de aire. La radiación puede ser:

Terapia de radiación externa – dirigida al tumor desde una fuente externa al cuerpo (más común en el tratamiento del cáncer de pulmón)

Terapia de radiación interna – Colocación de materiales radioactivos en el cuerpo o cerca de las células cancerosas

Quimoterapia – el uso de drogas para eliminar células cancerosas. La quimoterapia puede administrarse de varias maneras, incluyendo: píldoras, inyecciones y vía catéter. Las drogas ingresan en la corriente sanguínea y se transportan por el cuerpo, eliminando mayormente células cancerosas, aunque también eliminan algunas células sanas. Con frecuencia, se utiliza la quimoterapia para eliminar las células cancerosas del pulmón que se hayan extendido a otras partes del cuerpo.

Terapia Fotodinámica (TFD) – un tipo de terapia con láser en el que se inyecta una sustancia química en la corriente sanguínea para su absorción por otras células del organismo. La sustancia química deja las células normales rápidamente, pero permanece en las células cancerosas por tiempo mayor. Un láser dirigido al cáncer activa la sustancia química; esta última luego elimina las células cancerosas que la absorbieron. Este tratamiento también puede utilizarse para reducir los síntomas del cáncer de pulmón cuando no se puede extirpar el cáncer a través de la cirugía.

Criocirugía – tratamiento que congela y destruye los tejidos cancerosos

Prevención

Para reducir sus probabilidades de contraer cáncer de pulmón:

• No comience a fumar.
• Si fuma, deje de hacerlo.
• Evite los lugares donde se fume.
• Haga pruebas de presencia de gases de radón y amianto en su hogar. Si están presentes, haga retirar dichas sustancias de su casa.
• No trabaje ni viva en lugares con amianto.